“父皇啊，儿臣不知其他兄弟及朝中大臣是否曾向您提起过，但事实上，因这场灾荒，民间已有对父皇不利的流言蜚语。倘若父皇不采取任何行动，儿臣担忧民间或将掀起不稳之澜。”
墨九临并未将话语表述得过于透彻，然而皇帝与旁立的大太监都已心领神会。皇帝若继续无所作为，民间必将有反叛之事。皇帝一阵咳嗽后，缓缓开口：
“九临所言极是，但朕这病体，咳嗽连连，连起身都颇为艰难，更遑论主持祭祀祈雨。目前皇室中尚未立储，其他皇子只知沉迷享乐，朕唯有将希望寄托于你。你速去通知钦天监，选一个吉日，届时，你代朕前往祭祀祈雨。”
墨九临闻言，脸上露出惊愕与惶恐之色。
“父皇！这……实在不合礼法！
儿臣非长子，亦非太子，怎能越俎代庖，代替父皇进行如此重大的祭祀之事？不如，让大皇兄代劳吧。”
提及大皇子，皇帝眼中闪过一丝失望。
“不可，你大皇兄不堪重任，届时只得由你前往。就这样吧，你去告知钦天监……朕需要休息。”皇帝闭目轻挥着手。
“父皇……遵命。但儿臣心中忐忑，未知那日的祈雨能否真的求得甘霖。”墨九临语气中透露着不安。
“无碍，正如九临你先前所言，无论结果如何，重要的是你已尽力。”皇帝又是一阵剧烈的咳嗽。
墨九临连忙搀扶着皇帝，为他轻拍背部。不料，皇帝在咳嗽中竟咳出一滩黑血，随即晕厥！
“父皇！速召太医！”
墨九临惊慌失措地呼喊。
很快，太医们急匆匆地赶来。
墨九临站在屏风后等待，他低头敛目，周身弥漫着焦虑的气息。任何人见了都会称赞三殿下孝顺，对皇帝充满担忧。
然而，在墨九临低垂的眼眸深处，却隐藏着阴郁与遗憾。他已将话说得如此明白，为何老皇帝就是不肯顺势册封他为太子？
若他能荣登太子之位，恐怕那垂垂老矣的皇帝亦可安心驾崩，了无遗憾。
然而，事与愿违。
正因老皇帝的铁石心肠，反而意外地救了他一命。
但观其羸弱之躯，已是风中残烛，不知能支撑几时？
墨九临耐心等待了片刻，几位太医终于从屏风的另一侧步出。
他急忙焦虑地上前询问，“各位神医，吾皇近况如何？”
“三皇子，皇上这是中了剧毒，然而此毒颇为诡异，我们尚不能辨识其确切种类......”
“此毒来势汹汹，我等医术尚浅，只能尽力拖延毒性蔓延至皇上内脏的速度。”
太医们面带忧色，语气沉重。
墨九临听罢，眉宇间愁云密布，“竟然至此？！难道真的无计可施了吗？”
“的确如此，除非能访得江湖传说中的神医，或许尚存一线生机。”
“明白了，还望各位太医日后多加关照父皇的身体。”
墨九临口中说出的尽是冠冕堂皇之词。
“遵命。”
太医们离去后，墨九临绕至屏风前，凝视着昏迷不醒的皇帝，装作忧心忡忡地守候了片刻，交代了身边的太监几句，这才缓缓离开。
他一路直行至钦天监，传达了皇帝的旨意后，便离宫返回了自己的王府。
一回到书房，墨九临立即召来了心腹亲信。
“我之前派遣你们去探寻那位巫师的下落，可有了眉目？”
“殿下赎罪，那位巫师行踪不定，几次我们险些追踪到他的踪迹，但总是在关键时刻失去线索，仿佛他有意躲避我们一般。”
墨九临皱紧了眉头，“既然曾经有过线索，那就继续追查下去，同时，可以尝试探查那位巫师的族裔。”
“他是巫师，其族中之人必然也通晓巫术。”
“若是他本人不愿合作，总会有其他人愿意效劳！若是万不得已，必要时也可采取非常手段。”
言至此处，墨九临目光如炬，紧紧盯着手下，“何种手段，想必不需我一一叮嘱了吧？”
手下低头应诺，“遵命，属下必定全力以赴！”
手下领命离去后，墨九临起身启动书房中的暗格，悄无声息地进入了密室。
他掀开棺木的盖子，在烛火的映照下，谢茯苓那张清秀绝俗的面庞显得异常平静。
墨九临修长的指尖轻轻抚过她泛着微红的面颊，他那双深邃的眼眸中闪烁着狂热而痴迷的光芒。
“茯苓，不需太久，我们便将重逢。”
他的声音低沉而温柔，透露着无尽的期待，“三载时光匆匆而过，我终于得以再次目睹你的芳华。”
他的眼神中满是宠溺与坚定，“待你醒来，我们将共度无忧无虑，充满爱意的岁月。”
他的唇角微微上扬，勾勒出一抹温柔的笑意，“那时，我们生育一双儿女如何？一个英挺之子，一个温婉之女……”
季节更迭，由炎炎夏日步入凉爽秋季，再到寒冷的冬季。
年终之际，瑶瑶与众随从踏入了北疆这片荒凉的土地，抵达了一个荒废的小村庄——这是皇帝命令裴家人流放的所在。
这个村庄，名副其实，荒凉至极。
当衙役首领发现这是一个荒村时，他不禁怀疑自己是否走错了道路。
他在村中四处察看，才意识到，这个所谓的荒村，更像是一个被村民们抛弃的家园。大多数居民因灾荒而被迫离开，甚至有些房屋内遗留着死者的遗体。
衙役首领面色凝重，心中复杂难言，“这村子里几无生机，我发现有几间屋子里还有尸体。”
他沉声下令，“派遣几个人手，将尸体妥善移出并安葬。”
众人闻言，均露出不快的神色。
他们一路走来，亲眼目睹了无数因灾荒而流离失所的百姓，见证了他们在饥饿的驱使下，不得不食用树根树皮，甚至发生交换子女食用的惨状！
随着他们越来越靠近北疆，距离天子的庇护也越来越遥远，这里的居民得到朝廷援助的可能性愈发渺茫，这也是他们不得不背井离乡的原因。
谁不想在自己的故乡安享晚年，又有什么原因能让他们忍痛离开？
衙役们从村中抬出了十具尸体，尸体或许因为天气寒冷，或许因为死亡时间不久，尚未出现腐坏的迹象。
这些死者多为老年人，他们的离世或许是因为饥饿，或许是因为缺水，或许是因为疾病折磨，也可能是因为严寒侵袭。
尽管死因各不相同，但，他们的结局都是在家中孤独地离开人世。
